Kina
Thailand
Vietnam
Australien
Europa
USA
JapanVækst baseret på udenlandske direkte investeringer og den eksport, der genereres heraf
Væksten forventes at aftage en smule i 2026, men forblive moderat og stadig ligge under niveauet før COVID (7-8 %). Den økonomiske fremdrift drives i høj grad af udenlandske direkte investeringer (5 % af BNP i 2024), hovedsageligt fra Kina, Thailand og Vietnam. Disse lande satser primært på vandkraft, vedvarende energi, elnettet, minedrift og infrastruktur. For eksempel har Kinas opførelse og finansiering af jernbanelinjen mellem Laos og Kina, der blev indviet i 2021, revolutioneret transporten. Tvivl om landets evne til at håndtere sin gældsbyrde, manglen på kvalificeret arbejdskraft og forpligtelsen til at hjemtage en større andel af eksportindtægterne kan dog tynge de udenlandske investorers tillid. Samtidig spiller offentlige investeringer (i veje, broer, dæmninger og elnettet) en central rolle for tiltrækningen af udenlandske direkte investeringer. Den finanspolitiske konsolidering begrænser imidlertid de offentlige udgifter. Endelig hæmmer den begrænsede adgang til kredit for lokale virksomheder de indenlandske investeringer, selv om stabiliseringen af kippen reducerer omkostningerne ved import af mellemprodukter og udstyr.
Tjenesteydelser udgør mere end 40 % af BNP og domineres af udenlandsk turisme (mere end 3 % af BNP hvert år), transport og logistik. Turismen, hovedsageligt fra nabolandene, har draget fordel af kampagnen »Visit Laos Year 2024« og forbedrede forbindelser til omverdenen. Antallet af turister forventes at vende tilbage til niveauet før covid-19 i 2026. Udenrigshandlens bidrag vil fortsat være positivt. Eksporten af naturressourcer er med til at sætte skub i økonomien. Kinesiske investeringer har ført til en kraftig stigning i eksporten af elektricitet (15 % af den samlede eksport i 2024).
En af de største udfordringer er fortsat kampen mod inflationen. Efter at have nået et usædvanligt højt niveau (31 % i 2023) faldt den til under 10 % i 2025 og forventes at fortsætte med at falde i 2026. Den importerede inflation er faldet som følge af lavere globale fødevare- og energipriser, hvilket er forstærket af det kraftige fald i kips værdiforringelse. Derudover har Kina, som søger alternative markeder, øget sit salg i Sydøstasien og samtidig sænket sine priser. Centralbanken sænkede sin rente til 9 % i august 2025, ned fra 10,5 % et år tidligere. På grund af dollariseringen af økonomien foretrækker den imidlertid at anvende reservekrav og åbne markedsoperationer til at regulere den disponible pengemængde. Disinflationen har ført til et svagt opsving i husholdningernes forbrug, som dog fortsat er træg på grund af den restriktive økonomiske politik.
En overvældende gældsbyrde hæmmer de offentlige udgifter
Det primære budgetoverskud (dvs. ekskl. renter), der er opnået siden 2022 takket være den restriktive politik, har mindsket gældsbyrden. Den er dog stadig betydelig. Gælden er hovedsageligt udenlandsk (mere end 50 % skyldes til Kina) og hovedsageligt denomineret i amerikanske dollar. Laos’ overdrevne gæld hænger sammen med 35 kinesiske projekter, der er identificeret siden 2010. Kina indrømmer regelmæssigt udsættelse af tilbagebetalinger for at undgå misligholdelse. I tilfælde af manglende overholdelse af gældsforpligtelserne kan den kinesiske kreditor tildeles koncessionen til at drive den pågældende infrastruktur. Som følge heraf blev det statsejede selskab Electricité du Laos (EDL), der tegner sig for næsten 45 % af den samlede offentlige gæld, tvunget til at indgå en 25-årig koncessionsaftale med China Southern Power Grid, hvilket førte til oprettelsen af joint venture-selskabet Electricité du Laos Transmission Company Limited. Denne aftale overfører ledelsen og kontrollen med EDL til det kinesiske selskab. Dette var nødvendigt i en situation med underprisning af elektricitet på hjemmemarkedet. Gældsbetjeningen begrænser andre offentlige udgifter, især inden for uddannelse og sundhed. Udgifterne i disse sektorer udgjorde kun 11,3 % af BNP i 2024. Desuden udgør det budget, der er afsat til vedligeholdelse af vejinfrastrukturen, kun en tredjedel af det nødvendige, samtidig med at den grænseoverskridende vejtrafik er stigende. Ud over den gældslettelse, som Kina har ydet, finansierer regeringen sig hovedsageligt ved at udstede værdipapirer i udenlandsk valuta eller kip til lokale banker.
Laos’ afhængighed af Kina kan forklare, hvorfor landet er et af de lande, der er hårdest ramt af amerikanske toldsatser (40 %). Eksporten til USA udgør dog kun 1,6 % af den samlede eksport. Virkningen vil derfor være indirekte via eksponeringen over for landets handelspartnere. Handelsbalancen vil fortsat vise et betydeligt overskud. I 2024 udgjorde elektricitet den største andel af eksporten (21,3 % af det samlede beløb). Laos’ mål er at blive »Sydøstasien batteri«. Inden 2030 planlægger Vietnam at importere omkring 5.000 MW elektricitet fra Laos, hvilket vil udgøre en fjerdedel af Laos’ planlagte eksport. Herefter følger mineraler, elektronik (en blomstrende industri) og beklædning. Handelsoverskuddet kommer oven i overskuddet fra tjenesteydelser leveret af turismen. Med pengeoverførsler fra udlandsboende i Thailand – selvom de er stagnerende – og udenlandske direkte investeringer bør disse overskud mere end opveje de renter og udbytter, der betales til udenlandske investorer, samt de gældsafdragsfrister, der er lempet takket være de udsættelser, Kina har bevilget. Dette bidrager til stigningen i valutareserverne, som fortsat er begrænsede og dækkede 3,2 måneders import ved udgangen af juni 2025.
Mellem intern politisk stabilitet og ekstern afhængighed
Laos har været styret af et enkelt parti siden monarkiets fald i 1975: Det Laotiske Folkets Revolutionære Parti (LPRP). Partiets generalsekretær og republikkens præsident, Thongloun Sisoulith, udøver hovedparten af magten, mens Nationalforsamlingen hovedsageligt tjener til at godkende LPRP’s beslutninger. Parlamentsvalget i februar 2026 vil ikke have nogen indflydelse. Manglen på ytrings- og pressefrihed forhindrer fremkomsten af en organiseret opposition. Regeringen er blevet kritiseret af det internationale samfund for sin undertrykkelse af politiske modstandere, især medlemmer af Hmong-mindretallet. Siden 2022 og stigningen i inflationen er parlamentsmedlemmerne dog blevet stadig mere højlydte, men kritik er stadig sjælden. Regimet fremhæver den politiske stabilitet som et aktiv, der skal tiltrække udenlandske investeringer. Ikke desto mindre er lave lønninger, korruption, regionale uligheder, tvangsflytninger i forbindelse med store infrastrukturprojekter samt udenlandske investorers aggressive minedrift og landbrugspraksis fortsat kilder til utilfredshed.
Udenrigspolitisk og i betragtning af sin status som et land, der er omgivet af land, opretholder Laos tætte forbindelser med Vietnam, Thailand og Kina, sine mest magtfulde naboer, som landet er afhængigt af. Landet er medlem af regionale (ASEAN siden 1997) og internationale (WTO siden 2013) organisationer, hvilket giver det mulighed for at understrege sin ikke-allierede holdning og vilje til samarbejde. Landets dyrkbare jord, arbejdsstyrke og elektricitet fra dæmninger ligger inden for rækkevidde af dets naboer, især Kina, som spiller en dominerende rolle gennem massive investeringer, sin position som den største kreditor og sin kontrol over den øvre del af Mekong-floden. Dette skæve forhold mellem Kina og Laos indskrænker Laos' økonomiske og politiske råderum og rejser spørgsmål om suverænitet. Desuden er Laos også afhængigt af international bistand, som har tendens til at falde på grund af den repressive indenlandske politik.